Официальная история советского кино началась 27 августа 1919 года, когда Совнарком принял декрет о национализации кинодела в Советской России, впоследствии этот день стал отмечаться как День кино (ныне День российского кино).
Первый советский фантастический фильм — «Аэлита» (1924).
В 1925 году вышел на экраны фильм «Броненосец „Потёмкин“» Сергея Эйзенштейна, который считается одним из наиболее значимых фильмов за всю историю советского кино. Картина неоднократно попадала в различные списки лучших кинофильмов мира, составленные авторитетными изданиями и экспертами.
Первый советский фильм, который изначально снимался как звуковой, вышел на экраны в 1931 году и назывался «Путёвка в жизнь». Первым цветным стал фильм «Груня Корнакова» («Соловей-соловушко»), вышедший в 1936 году.
Афиша фильма «Броненосец „Потёмкин“», 1925 год.
Среди крупнейших режиссёров довоенной поры, работы которых заслужили международное признание, можно отметить Дзигу Вертова, Льва Кулешова, Всеволода Пудовкина, Александра Довженко, Бориса Барнета, братьев Васильевых.
В 1934 году сразу несколько советских фильмов: «Весёлые ребята» (реж. Григорий Александров), «Гроза» (Владимир Петров), «Окраина» (режиссёр Борис Барнет), «Три песни о Ленине» (режиссёр Дзига Вертов) были показаны на Венецианском кинофестивале, и каждому из них был вручен главный приз, который в тот период носил название «Кубок Муссолини» (итал. Coppa Mussolini).
В 1935 году прошёл Советский кинофестиваль в Москве, председателем жюри которого стал Сергей Эйзенштейн. В 1959 году фестиваль был возобновлён как Московский международный кинофестиваль и стал проводиться каждые два года (в 1972 году фестивалю был присвоен высший класс А). В конкурсной программе Московского кинофестиваля участвовали и побеждали ленты таких известных режиссёров как Федерико Феллини, Иштван Сабо, Анджей Вайда, Этторе Скола, Кшиштоф Кесьлёвский, Стэнли Крамер и др.
В 1958 году фильм режиссёра Михаила Калатозова по сценарию Виктора Розова «Летят журавли» стал первым и единственным в истории советским фильмом, удостоенным одной из наиболее престижных кинопремий мира — «Золотой пальмовой ветви» Каннского кинофестиваля.
В 1962 году советский фильм впервые был удостоен главного приза «Золотой лев» на Венецианском кинофестивале. Этой картиной стала работа молодого режиссёра Андрея Тарковского «Иваново детство» (победа была разделена с итальянским фильмом «Семейная хроника»). Второй раз «Золотой лев» советский фильм получил лишь на самом закате существования страны — в 1991 году приза была удостоена картина Никиты Михалкова «Урга — территория любви».
Памятник Андрею Тарковскому около ВГИКа
На ещё одном фестивале т. н. «большой тройки» — Берлинском — советский кинематограф по политическим причинам долгое время вообще не был представлен. Лишь в 1975 году советский фильм был впервые показан в Западном Берлине. Несмотря на такое долгое отсутствие советских фильмов на данном фестивале уже в 1977 году фильм Ларисы Шепитько «Восхождение» получил главный приз — «Золотого медведя», а спустя 10 лет этот успех повторил фильм Глеба Панфилова «Тема».
Советские фильмы неоднократно выдвигались на премию «Оскар» в номинации «Лучший фильм на иностранном языке». Победу одержали три картины: «Война и мир» режиссёра Сергея Бондарчука (1968), советско-японский фильм «Дерсу-Узала» режиссёра Акиры Куросавы (1975) и фильм Владимира Меньшова «Москва слезам не верит» (1981). Можно также отметить режиссёра Станислава Ростоцкого: его картины дважды номинировались на «Оскар» («А зори здесь тихие…» в 1972 году и «Белый Бим Чёрное ухо» в 1978 году). В 1943 году фильм «Разгром немецких войск под Москвой» наряду с тремя другими картинами был удостоен премии «Оскар» за лучший документальный фильм.
Наряду с фильмами, которые получали призы на крупнейших международных фестивалях, широкой популярностью у советских зрителей пользовались работы таких режиссёров как Иван Пырьев, Сергей Герасимов, Леонид Гайдай, Марлен Хуциев, Георгий Данелия, Эльдар Рязанов, Василий Шукшин, Алексей Герман, Леонид Быков, Станислав Говорухин, Татьяна Лиознова и ряда других.
Рекордсменом по количеству фильмов, признанных читателями журнала «Советский экран» лучшим фильмом года, является Эльдар Рязанов (5 раз в 1976, 1978, 1983, 1984 и 1991 годах). Среди наиболее популярных советских актёров можно отметить Алексея Баталова, Иннокентия Смоктуновского, Вячеслава Тихонова,Михаила Ульянова, Василия Ланового, Василия Шукшина, Андрея Мягкова, Станислава Любшина, Юрия Яковлева, Олега Ефремова, Андрея Миронова, Анатолия Папанова, Евгения Леонова, Олега Басилашвили, Кирилла Лаврова, Никиту Михалкова, Олега Табакова, Евгения Евстигнеева, Олега Даля,Владимира Высоцкого, Олега Янковского.
Очередь в кинотеатр, 1981, на фильм «Эскадрон гусар летучих»
Популярные советские киноактрисы разных лет — Любовь Орлова, Марина Ладынина, Тамара Макарова, Татьяна Самойлова, Нонна Мордюкова, Людмила Гурченко, Татьяна Доронина, Инна Чурикова, Наталья Гундарева.
Советские кинематографисты достаточно активно сотрудничали не только с коллегами из стран социалистического лагеря (преимущественно — из Восточной Европы), но и, несмотря на декларируемые идеологические противоречия, с продюсерами, режиссёрами, актёрами из т. н. «капиталистических стран». Первым фильмом такого совместного производства был советско-финский фильм «Сампо», вышедший на экран в 1958 году.
К середине 1970-х советский кинематограф оказался в провале — в 1977 году рентабельность кинопроизводства и проката стала отрицательной. Это вынудило киноруководство к
запуску в производство для спасения ситуации ряда картин
«массового» жанра — ряда фильмов катастроф («Экипаж» (1979) и пр.) и боевиков(«Пираты XX века» (1980) и др.).
Знаковым событием позднего периода истории советского кинематографа стал V съезд Союза кинематографистов, состоявшийся в мае 1986 года. На этом мероприятии было фактически свергнуто старое руководство Союза, занимавшее свои посты несколько десятилетий, и его место заняли молодые экспериментаторы. С этого момента ведется отсчет эпохи так называемого «перестроечного» кино, когда в фильмах начинают подниматься ранее запретные темы, они становятся нарочито острыми и натуралистичными, иногда граничащими с откровенной «чернухой». Одновременно продолжают сниматься фильмы и в прежней стилистике.
Последние годы существования СССР стали плодотворным временем для кинематографа. В этот период выходят несколько популярных и во многом знаковых картин: «Покаяние» Т.Абуладзе (1987), «Забытая мелодия для флейты» Э.Рязанова (1987), «Маленькая Вера» В.Пичула (1988), «Интердевочка» П.Тодоровского (1989) и др.
В конце 80-х появляется коммерческий кинематограф. Первой коммерческой лентой стала комедия А.Эйрамджана «За прекрасных дам!» (1989), снятая кооперативом «Фора-фильм».
В октябре 1991 года на экраны вышел фильм-притча Э.Рязанова «Небеса обетованные», ставший своеобразным реквиемом ушедшим в историю советской стране и социалистическому строю. Символично, что именно эта картина стала лучшим фильмом последнего года советской истории по версии журнала «Советский экран», тем самым подведя черту и под историей советского кинематографа.